Un organisme bénévole en Ontario fait sourire des milliers de jeunes handicapés en les aidant à profiter d’une vie active et bien remplie qui inclut les sports alpins.

Ontario Track3 Adaptive Sports Association a été lancée en 1972 dans une station de ski de Collingwood, en Ontario, pour aider un petit groupe de jeunes amputés désireux d’essayer le ski et la planche à neige. Depuis, elle est devenue un organisme de bienfaisance provincial enregistré, avec neuf sites d’accueil, plus d’une douzaine de programmes et des filiales régionales à Kitchener et à London, qui offrent des programmes de ski et de planche à neige adaptés à des centaines d’enfants handicapés âgés de 6 à 19 ans.

Le nom de l’organisme sans but lucratif provient des trois traces laissées dans la neige par une personne amputée qui skie avec un seul ski et deux stabilisateurs.

Depuis 50 ans, Track3 aide les enfants avec divers handicaps physiques et déficiences cognitives à relever les défis de skier et, ce faisant, à découvrir les joies des pentes et des sentiers du domaine skiable.

Pour la plupart des jeunes non-handicapés, les activités physiques, les sports et les loisirs sont des aspects essentiels qui les incitent à rester à l’école, à rester en santé et qui les aident à développer leur vie personnelle et sociale. Malheureusement, les enfants handicapés en ont longtemps été exclus en raison du manque de programmes, de formation et d’équipement adapté.

Les choses se sont améliorées de façon spectaculaire avec l’arrivée de Track3 (anciennement Ontario Track 3 Adaptive Ski Association for the Disabled), qui a permis aux enfants handicapés de participer à part entière à certains des sports d’hiver extérieurs les plus bénéfiques du Canada, avec l’aide d’instructeurs qualifiés et d’équipements de sports d’hiver spécialement conçus pour ces enfants.

« Grâce à la magie des sports de neige, Track3 les a aidés à découvrir leur confiance et à développer leur potentiel physique », affirme Paul Rogers, président. « Nous changeons des vies en permettant à nos élèves de bénéficier des mêmes occasions et expériences que celles offertes aux autres enfants avec l’aide de leur école, leur famille et leur collectivité. »

Les témoignages des parents et des nombreux jeunes handicapés que M. Rogers a rencontrés sur les pistes et dans les télésièges dressent un tableau des nombreux avantages du programme.

« Ces enfants peuvent participer à des voyages de ski scolaires avec leurs camarades de classe; ils ne sont pas tenus à l’écart ou laissés au bas de la piste », ajoute-t-il. « Après une journée sur les pistes, ils débordent de fierté après avoir vécu une expérience de plein air exceptionnelle. Ils ont quelque chose à raconter et ils en sont fiers parce qu’ils ont eu une chance égale de profiter de la joie de s’amuser sur la neige. »

À ces débuts, Track3 s’adressait principalement aux enfants avec un handicap physique, mais au fil du temps, sa programmation a été améliorée et élargie aux jeunes avec des problèmes de santé mentale et des déficiences intellectuelles. « Notre programme a aidé nombreux d’entre eux à surmonter et à gérer les peurs auxquelles ils sont confrontés. Les obstacles deviennent des défis et la gravité représente une opportunité. Les enfants de Track3 montent ensemble dans les remontées; ils développent ensemble leur confiance en eux; ils célèbrent les réalisations des uns et des autres et nouent des amitiés durables. »

« Les avantages du programme se reflètent dans les sourires des participants, de leurs parents et des membres de leur famille », souligne M. Rogers. « Nos instructeurs spécialisés et l’équipement adapté qu’ils utilisent sur un terrain sécuritaire donnent aux enfants de Track3 les sensations fortes et la stimulation que tout enfant devrait avoir la possibilité de vivre. »

Pour plus de renseignements sur Track3, visitez www.track3.org (uniquement en anglais).